病毒不是新冠患者久治不愈的关键，免疫系统过度活跃才是
当你感染新冠或流感等呼吸道病毒，不同程度的症状通常会在几周内出现，并于出现后的几周内消退，有时情况太严重，就需要针对性治疗。然而，正如我们所听闻的那些久治不愈的新冠患者的故事，部分患者将经历持续数月甚至数年的长期症状。
长久不愈其实并不是新冠专属症状，呼吸道疾病多有产生这样症状的可能性。那么，呼吸道疾病为什么，又是怎么样，发展成了“慢性病”？这个问题尚无答案。
2022年7月8日，美国弗吉尼亚大学的免疫学博士哈里什·纳拉辛汉（Harish Narasimhan）及其研究团队在《科学-免疫学》杂志撰文介绍了“长期COVID-19等呼吸道慢性病”与"肺部免疫系统错乱"间的关联，为我们进一步理解呼吸道疾病后遗症提供新见解：导致长期COVID-19的元凶可能不是病毒感染，而是过度活跃的免疫系统——越来越多证据支持这种观点。这为COVID-19长久不愈提供治疗新方向。
过度免疫的肺难以恢复
肺部要发挥最佳功能，一个重要前提就是在无活动性感染（active infection）的情况下保证免疫系统处于休眠状态。
人体呼吸道不断与外部环境接触，每分钟流经大约5~8升的空气以及其中的毒素和微生物。虽然不断暴露于潜在病原体和有害物质，但我们的身体已经进化到能令肺部免疫系统保持休眠状态。
当然，某些人的免疫系统异常活跃，因此可能遭遇健康问题。过敏和哮喘等疾病是免疫系统过度活跃（即难以休眠）的副产品。这些过度免疫反应会使气道收缩进而导致呼吸困难。一些严重病例可能需要治疗以抑制免疫系统。
当机体遭遇活动性感染后，免疫系统必须从待机状态进入战斗模式。
若病毒感染呼吸道，免疫细胞会被召集至肺部以抵抗感染。这些细胞对消除病毒至关重要，但它们的活动通常会对肺组织造成附带损害。病毒一经清理，机体就抑制免疫系统，令肺部得以恢复。
过去10年间，研究人员发现肺部存在多种可帮助受损组织再生的特化干细胞。这些干细胞基于来自周围环境的信号，能变成肺部几乎所有不同类型的细胞。
最近的研究着重指出，免疫系统能提供关键信号以促进肺部康复，但其作用效果不全是益处。
因为这些信号不仅激活干细胞，还会使肺部的破坏性炎症过程持续存在。因此，机体会严格控制它们发送的时间、地点和强度，以防止其造成损害。
一部分人在经历感染后难以叫停免疫系统，即便病毒被清除很久后，对器官组织有害的分子仍继续产生。当然，我们暂不知晓其中缘由，但其后果显而易见：不仅肺部遭受进一步损害，长居肺部的干细胞的再生过程也受到干扰。这种情况可能导致慢性疾病——常见于几种呼吸道病毒感染，包括新冠综合征、中东呼吸综合征（MERS）、呼吸道合胞病毒感染（RSV）和普通感冒等。
免疫系统问题在慢性病中的作用
科学家目前已确定杀伤性T细胞是导致慢性病症的潜在因素。此类T细胞通过直接与感染细胞相互作用，或分泌具备破坏性的细胞因子，来杀死感染细胞。
杀伤性T细胞对于抑制活性感染期间病毒在体内的传播至关重要。但当感染消退后，它们在肺部的持续存在与呼吸功能的持续下降有关。此外动物研究表明，从感染后的肺中去除杀伤性T细胞似乎有助于改善肺功能和组织修复。
另一种称为单核细胞的免疫细胞也参与对抗呼吸道感染，其产生的细胞因子既杀病毒又伤组织。研究发现，这些细胞在长期新冠患者的肺部持续积聚，加剧促炎环境，导致更多损伤。
要解决COVID-19久治不愈的难题，第一步就是了解它的免疫机制。同样的免疫细胞，在活动性感染期间保护机体，之后却成了伤害自己的过度反应者，两个阶段之间有何细微差异？对这些差异的识别可能有助于我们实现对长期COVID-19的早期诊断。
此外，基于此前种种发现，针对免疫系统的治疗可能是控制长期症状的有效方法——这种策略不仅对COVID-19有用，也适用于其他呼吸道病毒感染引起的慢性疾病。